春秋五霸第出，战国七雄并立。最后秦王夷平六国，一统华夏，一举终结了自周幽王之后五百五十年诸候割据的东周乱局。秦灭六国，也就成了千古话题。宋代“三苏”各作《六国论》，为父者苏洵那篇最有名：“六国破灭，非兵不利，战不善，弊在赂秦……”当然，在“赂秦”的问题上，也并不是六国皆然，说到与强秦远隔重山的齐国，苏洵也承认“齐人未尝赂秦”。由此进一步深挖，则发现，齐人不仅“未尝赂秦”，而且相反，还收了秦国不少贿赂，这才是他们与嬴秦为友，不助五国，不修战备，最后“终继五国迁灭”的真正原因。那为首的，就是长期担任齐国宰相的后胜。
在六国破灭前的最后一刻，齐国不战而降。这一年，是齐王田建四十四年（前221年），《史记·田敬仲完世家》记载：“秦兵击齐，齐王听相后胜计，不战，以兵降秦。”齐相后胜又何出此计呢？司马迁道破天机：后胜任宰相以来“多受秦间金、玉”。秦国的金钱美玉自然不是白拿的，一个“间”字，点出了一段暗伏几十年的阴谋。早在苏秦与张仪各自倡导的“合纵”与“连横”运动斗得两败俱伤之后，针对七雄并立互不买账的战国乱局，当时的秦昭襄王采用了范睢提出的“远交近攻”称霸方略，将六国分为远近两个层次：对与己接壤的韩、魏两国集中兵力坚决攻伐；对地处外围的齐、楚、燕、赵四国，则留作之后攻取，奉行暂时的怀柔政策。这便是“间”字的含义：离间六国，分而食之。
齐国是六国中最后一个被秦吞并的国家，除了它东据大海、远离强秦的地缘政治优势以外，还与一位杰出的女政治家君王后的辅政有关。齐王田建的这位母后，不仅曾在田齐遭受外侮时帮助落难的襄王复国，而且在田建继位后辅政的十六年间，奉行不卑不亢的外交姿态，与相邻各国友善诚信相处，没有落入秦国的反间计圈套。《战国策·齐策》载：“君王后事秦谨，与诸侯信。”其中关于君王后的不卑不亢，有这样一个插曲：一次，心机强悍的秦王想和这位山东铁娘子过过招，就差人送来一副玉做的九连环说：“齐多知，而解此环不？”齐国朝堂群臣无一能解，面面相觑间，只见君王后锤起玉碎，然后交给秦国使者：“谨以解矣。”想那秦国小厮回禀秦王后，那边的表情一定很“囧”。
遗憾的是，齐王田建对母后的辅政过于依赖，而君王后却未能对自己身后事作出明确的安排。去世前，老人家本想替田建安排一位可靠的辅佐：“及君王后病且卒，诫建曰：‘群臣之可用者某。’建曰：‘请书之。’君王后曰：‘善。’取笔牍受言。”可就在这位女强人嘱政的关键当口，竟然执笔忘言——君王后曰：“老妇已亡矣（老太太我忘记了）。”于是，“君王后死后，后胜相齐”。这结果来得相当突然，无奈《战国策》这样写了，《史记》也就秉笔照抄，这中间留下太多的蹊跷，至今已无处查考。
疑点一：《史记》和《资治通鉴》都记载，秦灭六国十几年后，子婴曾提到“齐王建杀其故世忠臣而用后胜”，从中隐约可见，后胜为齐王田建重用时，曾有前朝老臣出来谏阻。这样一位“故世忠臣”，不禁让人联想起春秋时的伍子胥。那么他究竟是谁，又是怎样被杀的？疑点二：君王后死后，突然走上齐国重要领导岗位的后胜如同“空降”，在有关史料和古籍中，对此其身世简历之前未“公示”，之后也未解释。一说后胜是君王后的胞弟，冯梦龙经手改编的《东周列国志》中就有“齐自君王后薨，其弟后胜为相国用事”的说法。作出“国舅爷”的指认，疑是受了二人称谓中皆有“后”字的误导。后胜的“后”应为姓氏，例如孔子有一位弟子就叫后处，汉代也有位经学家叫后苍；而君王后字面可作“太王后”理解，认定她姓“后”显然根据不足。但鲁迅《中国小说史略》曾言该书“说它是小说，却件件从经传上来。”看来，也只好悬疑。
不管这后胜是不是君王后之弟，又是怎么以贪婪品行“带病上岗”，走上齐国宰相的“高管”职位的，各路史书对他收受“秦赂”出卖祖国的指控，则皆与《战国策》高度一致：后胜担任齐相的二十多年里，他不仅自己受贿，还“多使宾客入秦，秦又多予金，客皆为反间”，这些作为外交使节的“宾客”也都无功不受“赂”，回国后便“劝王去从（纵）朝秦，不修攻战之备，不助五国攻秦，秦以故得灭五国。”五国相继倒下之后，在战国的决斗场上，只剩下了独自面对强秦的齐国。关于其后的版本又有不同。《战国策》的说法是，在后胜为首的腐败团伙集体忽悠下，齐王田建已听不进以即墨大夫等为代表的主战派之谏。秦王又派出一位名叫陈驰的使节，答应以五百里土地作为齐国投降后的保留封地。于是，“齐王不听即墨大夫而听陈驰，遂入秦”。《史记·秦始皇本纪》则云：“二十六年（前221年），齐王建与其相后胜发兵守其西界，不通秦。”也就是说，他们也曾有过抵抗。可惜这对君臣昏招迭出，只知在西线布防，未料秦国大将王贲灭掉燕国后“从燕南攻齐”，一路杀来如入无人之境，一举拿下齐国。
田建的结局多以《战国策》记载为据：当他来到位于共地（今河南辉县一带）的所谓“封邑”才知道，事先答应的“五百里之地”，只是一片连方圆五里也不到的山林，没吃没喝，庄严肃穆，周围长满了苍松翠柏。田建连气带饿，就在那里长眠百世了。齐国故里百姓为他作了一首挽歌：“松邪，柏邪，住建共者客耶！”歌词大意是：“松涛啊柏影，请你们千古为证，永陷田建于共地的，是那使秦的奸佞！”
后胜的下场，《史记·秦始皇本纪》录有秦始皇改王称帝前的就职演说，我们可以从中揣知一二：“……齐王用后胜计，绝秦使，欲为乱，兵吏诛，虏其王，平齐地。”兴师灭齐总要有个理由，这出师之名就是齐国“欲为乱”。既是将“欲为乱”的帽子戴在后胜头上，宽了世交的憨友田建，而那后胜，想来便只有顶罪受诛。
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