在古代十大喜剧之一的《玉簪记》里，有个算卦的丑角拿了赏金下场时，对观众挤眉弄眼得意道：“能知周易理，会赚邓通钱！”可见邓通作为钱币的代称由来已久。清人章学诚《文史通义》就有“酒袭杜康之名，钱用邓通之字”的说法。邓通本来也是人名，用以指代钱币，是因为在汉文帝时期，他几乎掌控了全国铜钱铸造的半壁江山。而使他如此显贵的原因，同样与一位算命先生的卜课有关。
邓通的发迹读来荒诞。《史记·佞幸列传》说，邓通是蜀郡南安人，没什么本事，因为船划得好，到宫里当了撑游船的“黄头郎”。当时黄老之风盛行，船夫头上包块黄布，黄色像征土，取土能克水之意。而那时的汉文帝，虽然有开创“文景之治”的英明，也被感染了几分仙气，对于解梦、相面一类的事情颇为热衷。他做梦，不知是乘了神舟几号，“梦欲上天，不能”。这时，“有一黄头郎从后推之上天”。梦醒后，即在园中见到了一身同样行头的邓通。从此，这个幸运的黄头郎，以助推神舟有功，受到文帝“尊幸”，竟至“赏赐通巨万以十数，官至上大夫。”更离奇的是后面这段记载：“上使善相者相通，曰‘当贫饿死’。文帝曰：‘能富通者在我也。何谓贫乎？’於是赐邓通蜀严道铜山，得自铸钱，‘邓氏钱’布天下。其富如此。”因相面的说你是穷命，我偏要给你座铜山让你铸钱，只有帝王有这般豪气。无怪司马迁感叹：“力田不如逢年，善仕不如遇合。”一个字，还是“命”。
大凡贪官，多是贪而后富、以贪致富。在这一点上邓通还是很清白的，一夜之间，成了财过王者富可敌国的超级大亨，却没做任何伤天害理的事，靠的全是机遇。邓通为人厚道稳重，他铸的铜钱成色也不错：据《汉书》记载，汉文帝五年开始允许民间铸钱，结果劣质钱币泛滥。贾谊《新书·铜布》中，向文帝汇报说：“民铸钱者，大抵必杂以铅铁焉……伪钱无止，钱用不信，民愈相疑”。而文帝令邓通铸币后，邓氏钱得以“布天下”，起码说明他铸的钱里没有掺杂使假，对得起文帝的信任和自己的良心。邓通的“良心钱”大量流通成为主流货币，也对稳定货币和抑制通货膨胀起到了一定作用。所以说，文帝不愧一代明君，在他的豪气背面，也可看出他识人用人的精明。
通货膨胀可以抑制，但抑制一个人内心的膨胀却难，即便是邓通这样的厚道老实人。《史记·张丞相列传》记载，文帝“爱幸”邓通，“赏赐累巨万”，并且圣驾亲临，“燕饮通家”，是时的邓通，就已经有点翘尾巴了。当时的丞相是申屠嘉，“为人廉直，门不受私谒”。一次，“丞相入朝，而通居上傍，有怠慢之礼。”丞相奏事完毕，就此向文帝提出了抗议：“陛下爱幸臣，则富贵之；至於朝廷之礼，不可以不肃！”文帝对丞相说，你不用说了，我私下教训他。但这位廉直的丞相就是不肯放过他，罢朝后倒要看看皇上“私下教训”的成果如何，就找个事由传唤邓通立即到丞相府。邓通没来，便要处死他。邓通害怕了，赶紧入宫向皇帝求救。文帝也想借此教育教育他，就安慰他别怕，让他先到丞相府。“通至丞相府，免冠，徒跣，顿首谢。”哪知丞相却厉声道：“通小臣，戏殿上，大不敬，当斩。吏今行斩之！”邓通又是顿首谢罪，“首尽出血”。文帝估计丞相这一课上得差不多了，才出手解危，派人把他叫了回来。
有了这次的教训之后，邓通在官场上学会了夹起尾巴。加上他原本就是个胆小怕事的性格，一直没有再出现类似的事故。但是，如果以为奉行谨言慎行的处事哲学就一生无祸那就错了，邓通的人生潜伏着两大隐患，一是来自“伴君侧”的风险，二是来自金钱的潜移默化的腐蚀。第一个雷先响了。作为文帝身边的宠臣，主仆感情甚笃，邓通唯思报恩。一次文帝长了痈疮，邓通竟以口为之吸痈疗毒。文帝感动之余，却突然问了这样一句：“天下谁最爱我者乎？”邓通赶紧答：“宜莫如太子。”这话没一点毛病，可坏在文帝这人于情太痴——“太子入问病，文帝使唶痈，唶痈而色难之。已而闻邓通常为帝唶吮之，心惭，由此怨通矣。”太子吃醋了，而这位吃醋的太子又恰是邓通的明日之君，后果就不免有些严重，司马对此只用了11个字：“文帝崩，景帝立，邓通免，家居。”
一朝天子一朝臣，回家当个煮夫也罢。可是“居无何”，头顶的另一个雷又被引爆：“人有告邓通盗出徼外铸钱。下吏验问，颇有之，遂竟案，尽没入邓通家，尚负责数巨万。”关于“盗出徼外铸钱”这6个字，历来解法很多，但不外乎货币走私或境外洗钱之类的罪过。总之还是与钱有关。按说邓通最不缺的就是钱，但钱这东西就像魔鬼，仿佛越多就越嫌少。文帝的孩子不都像景帝那么冷酷无情，作为长公主的馆陶公主看他可怜，赐给他一些财物，但无奈当时法官判的罚金太重，邓通倾家尽被罚没还欠着“数巨万”，公主随赐随被抄走——“吏辄随没入之，一簪不得著身。”公主的钱也不是大风刮来的，就下令让他借衣借食借宿人家。这下执行法警算是没招了，但邓通从此也就“不得名一钱”，最后“寄死人家。”
此案逾千年后，杜牧在《杜秋娘诗》中，发人生无常之叹曰：“苏武却生返，邓通终死饥。”想想也不尽然，无常中也自有道理常在:苏武牧羊身边伴的是励志的节杖，邓通铸钱染的却是一身的铜臭。一介佞幸之臣，又怎么能有稳处如此高危环境的底蕴。
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