汉武帝铁血治国，虽与先秦儒家主张的“仁政”相去甚远，但那些战火纷飞的年代和“激情燃烧”的岁月，又着实涌现了不少光彩夺目的史上一流武将，骠骑将军霍去病便是其中的姣姣者。当年，这位豪言“匈奴未灭，何以为家”的少壮英杰因病早折，不幸绝嗣，忠勇的热血仍在另一位霍家男儿体内继续奔涌，他就是霍去病的兄弟霍光。所痛惜者：正如班固的评价，这位在武帝临终“受襁褓之托，任汉室之寄”，先后为孝昭、孝宣两任汉帝师保，赢得一世英名的大将军霍光，又终因乎视品学修养，“不学亡术，暗于大理”，兼以治家不严，属眷为恶，罗致“宗族诛夷”的后果，岂不“哀哉”！
霍光是外戚，但和武帝一朝基本不存裙带连系。《汉书·霍光传》载，霍去病与霍光同父不同母，前者是非婚生子，所以兄弟二人与皇室的亲疏大相径庭：霍去病是卫皇后的亲外甥，而霍光则只能算作卫皇后姐姐前男友的家眷。霍去病成名后，将平阳（今属山西）生父老家这个年仅十来岁的弟弟带到长安，安排在朝廷里当了个待从官，不久突然病故。从那时起，年幼无靠的霍光就身伴武帝，“出则奉车，入侍左右，出入禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有过”，还曾在一起宫廷政变中诛杀叛逆者立功。霍光 “长财七尺三寸，白晰，疏眉目，美须髯”，出落得一副好仪表，而且“止进有常处”，“不失尺寸”，“甚见亲信”。在武帝晚年，霍光尤以以老成持重、“沈静详审”深得青睐；巫盅事件后改立新太子，武帝察满朝文武，认为“唯光任大重，可属社稷”，便让黄门画工画了一幅周公负年幼的成王朝见诸侯的画送给霍光，嘱命他于未来“行周公之事”，辅佐同样年幼的太子。后元二年（前87年）武帝驾崩，临终任命霍光为大司马大将军，与金日磾、上官桀、桑弘羊组成四位顾命大臣，辅佐时年八岁的汉昭帝继位，霍光领衔，“政事壹决于光”。
霍光的外戚身份，便是得之于年幼的昭帝。四位顾命大臣中，霍光与上官桀是儿女亲家，他们的孙辈幼女“年与帝相配”。在这个问题上，做爷爷的上官桀比做外祖父的霍光更为上心，他通过昭帝姊鄂邑盖公主，将这个小女孩送进后宫做婕妤（汉代嫔妃称号），数月后立为皇后。霍光这次当上了正宗的外戚，却似乎并不知这位老亲家的情，依旧专权用事，对上宫父子毫不照拂，日久结了仇恨。后来，上宫父子联合同样不得势的老臣桑弘羊以及鄂邑盖公主，阴谋拥立昭帝之兄燕王刘旦，被霍光一举粉碎；上宫父子及桑弘羊皆被杀，燕王及公主亦自杀。由此，“光威震海内”。不久，“昭帝既冠”，正式持政，但“遂委任光”；霍光大权仍然在握，直到元平元年（前74年）昭帝驾崩，“讫十三年”。
昭帝暴崩无嗣；更为严重的是，未及像他的老子武帝那样指定顾命大臣。此时的朝堂，只有原来的皇后、现在的皇太后是名正言顺的最高权力者，而不再持有“周公辅政”遗诏的霍光，也只好抓住自己外孙女这根稻草，利用她的皇太后权威实施外戚干政。武帝当年六名皇子只有广陵王刘胥在世，又是为先帝所不用，难以再立。只得从武帝皇孙中选出昌邑王刘贺，由皇太后下诏迎立。哪知这位皇孙即位后，从其旧治昌邑（今山东巨野东南）带来一干地方小吏，大封爵禄，国丧期间昼夜狂欢淫乐，不务朝政。霍光只能动用太后权威再次升殿，诏令废去刘贺。最终，从民间找到出于卫皇后一脉的武帝曾孙、年方十八岁饱读诗书的刘病已，奏请迎立；皇太后仍以诏令准奏，新一任天子汉宣帝便脱下布衣，登上大汉朝皇位。
汉宣帝继位后，为报拥立之恩，对霍光大行封赏。地节二年（前68年）春天霍光病笃，宣帝“车驾自临问光病”，并“为之涕泣”。霍光薨，又亲临为其举办了隆重的国葬，将其毕生功绩与高祖辅相萧和并列。但是查《汉书》记载，并未看到霍光在拥立宣帝上台后有什么更多作为，相反，《汉书·外戚传》却记载了霍光因治家不严而埋下的一场大祸：宣帝当年落难民间娶贫贱之妻许平君，并生有一子，即很久以后的汉元帝。进宫后，霍光与群臣曾劝宣帝更立皇后，欲将霍光晚年所生小女推为侯选。宣帝碍于霍光颜面不便明拒，便下诏寻找一把遗失于民间的旧剑以示不忘旧情，此事遂作罢。但霍光的夫人显（姓氏不明）却必欲再攀一朝外戚以重门庭，暗使后宫女医淳于衍，在许皇后产后投以附子等禁忌之药将其害死。事后霍妻恐惧告与霍光，“光惊鄂，默然不应。”最终还是利用职权暗将女医放掉。在霍妻百般劝说下，霍光又再行运作，将自己小女立为皇后。霍家终以宣帝一朝外戚更添富贵，汉家后宫也创出了皇后竟为太后姨母这样的伦次尴尬。更为过分的是，霍光死后一年，宣帝立已故许皇后子为太子，霍妻竟气得吐血，指使霍皇后给太子下毒，因禁卫太严方且未遂。
霍光生前不仅对妻子的恶行纵容顺让，霍家子弟更是“党亲连体，根据于朝廷”，个个能量非常。传载：“自昭帝时，光子禹及兄孙云皆中郎将，云弟山奉车都尉、侍中，邻胡、越兵。光两女婿为东西宫卫尉，昆弟诸婿外孙皆奉朝请，为诸曹大夫、骑都尉，给事中。”宣帝继位，虽在民间即闻霍光“内不能善”，霍家“尊盛日久”，迫于霍氏一族功高望重，不得不再对他们加官晋爵。霍光病逝后，霍夫人突然大兴土木，从阴宅到阳宅逐一整修翻建，并与霍光生前的一位监奴通奸淫乱。霍禹、霍山等也都缮治第宅，终日声色犬马。霍云在朝请时称病私出，帅众围猎，竟差遣家中苍头小奴代为朝谒。霍家女眷们更是在霍妻带领下昼夜泡在太后所住的长信宫中，全不顾朝仪法度。
霍光死后，宣帝亲视朝政，加封御史大夫魏相“给事中”，也就是得以出入宫禁面君奏事。这引起了霍家的警觉和嫉妒。其后发生两家奴仆争道事件，“霍氏奴入御史府，欲蹋大夫门，御史为叩头谢，乃去”，再次为霍家埋下祸端。接着，魏大夫又被升为丞相，霍山等在朝原有的职权渐渐被架空。纸里包不住火：霍妻毒害许皇后的事情也传到宣帝耳中，宣帝在几个月内陆续将霍光女婿、姊婿、孙婿多人改任到各地方做太守，极大地削弱了霍家在朝中势力。又将霍禹等多名霍家子弟手中的军权印绶收回。霍门众遗眷见大势已去，铤而走险策划谋反事败，有的自杀、有的弃市、有的腰斩，生者也都被诛连族灭，“与霍氏相连坐诛者数千家”。只有霍皇后被废处昭台宫，十二年后在抑郁中自杀身亡。
关于霍光的族灭，司马光《资治通鉴》在责怪宣帝“少恩”的同时，也将其归于霍光辅政两帝时揽权太久。但纵观其击败燕王政变，废刘贺，立汉宣帝，使汉室转危为安，以及抑制桑弘羊等人的僵化政治主张，延续武帝晚年与民休息的政策转变，迎得西汉朝短暂中兴，霍光揽权所用皆为正途。所谓“忠厚传家远，诗书继世长”，霍光自幼进宫伴武帝君侧，致一生“不学亡术”，更谈不上以好的宗族文化治家。将如此庞大族群放任于朝堂，长久积恶，终得恶报，又能指望“皇恩”如何浩荡？
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